Comtes de Toulouse : les sarcophages de la basilique Saint-Sernin livrent enfin leurs secrets

ARCHÉOLOGIE - Ouvertes en avril, deux sépultures médiévales commencent à livrer de premiers détails sur leurs occupants. Une vaste étude pluridisciplinaire tâchera d'en déterminer l'identité.

Par Simon Cherner

Les crânes découverts à l'intérieur de l'un des deux sarcophages, en avril 2021. Mairie de Toulouse

La tradition rapporte que les quatre sarcophages exposés depuis plus de six siècles sous un enfeu extérieur de la basilique Saint-Sernin abritaient les dépouilles des comtes de Toulouse. Cette mémoire, les archéologues du service régional de l'Archéologie entendent bien la vérifier. Dans le cadre d'une fouille préventive, les scientifiques inspectent depuis avril les deux sépultures latérales qui entouraient le sarcophage principal de la niche, déjà examiné en 1989. Ouvertes le mois dernier, les deux cuves étudiées au sein du service de restauration du patrimoine de Toulouse commencent à livrer, au compte-goutte, leurs tout premiers secrets. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que l'enfeu situé sur le transept sud de l'église ne comptait sans doute pas que des comtes.

Sur les deux sarcophages déplacés hors de leur niche en 2019 et confiés aux scientifiques du service de restauration du patrimoine, pas moins de 9 individus, dont un enfant d'une dizaine d'années, ont été dénombrés. Occupé par 7 des 9 morts identifiés, sans compter les ossements d'animaux, le second sarcophage ouvert contenait des vestiges de choix pour les chercheurs, dont quelques fragments de cuir et une pièce de monnaie du XVII^e siècle. «C'est une belle découverte, a expliqué à La Dépêche la paléoanthropologue Elsa Ciesielski. Après restauration, elle va pouvoir nous renseigner sur les conditions dans lesquelles se trouvait le sarcophage.» Malgré leur caractère très perturbé, ces sépultures pourraient renfermer au moins quelques comtes de Toulouse, estiment les archéologues. Parmi les indices encourageants, l'un des couvercles annonce on ne peut plus clairement, en latin : «Ici repose Poncius, comte de Toulouse». Le contenu du sarcophage le moins peuplé, qui abrite deux individus, paraît en outre plus ordonné : peu - voire pas - importuné au cours des derniers siècles, il accueille possiblement ses dépositaires orignaux.

L'un des deux sarcophages avant son ouverture. Mairie de Toulouse

Bien au fait de l'histoire pour le moins mouvementée de ces sarcophages, les archéologues toulousains n'ont en tout cas été que peu surpris de tout le joyeux bazar qu'abritaient ces cuves anciennes. Construite à partir de 1080 et consacrée par le pape Urbain II en 1096, la basilique Saint Sernin accueille depuis le Moyen Âge quatre sarcophages - les deux latéraux actuellement étudiés, le principal, fouillé en 1989, et un petit «sarcophage des enfants» - à l'intérieur d'un enfeu qui faisaient face à un «cimetière des comtes» aujourd'hui disparu. Vidé au cours des XVIII^e-XIX^e siècles, cet ancien cimetière est sans doute le lieu d'inhumation original d'une partie des vestiges aujourd'hui conservés dans les sépultures comtales. «On a prélevé les os, et on les a placés à différents endroits, y compris à l'intérieur de ces sarcophages», a rappelé à propos de cette époque chaotique l'archéologue et conservateur au service régional de l'architecture Bastien Lefebvre, interrogé par le quotidien toulousain.

Encore deux ans d'études

Est-ce que l'on en saura davantage sur l'identité de tous ces occupants livrés pendant des siècles aux intempéries et à la pollution dans l'ombre de la basilique ? «Il est encore trop tôt pour savoir qui sont les individus retrouvés dans ces sarcophages. Les éléments de réponse viendront bientôt», tempère Bastien Lefebvre. «Tous les os vont être côtés en trois dimensions, prélevés et étudiés en laboratoire, a précisé également en avril Pierre Pisani, directeur du patrimoine de Toulouse Métropole. Il y aura une publication scientifique d'envergure où l'on synthétisera les résultats des découvertes dans ces deux sarcophages, et on y associera le troisième sarcophage fouillé en 1989 pour comparer et voir s'il y a des liens de parentés entre les trois défunts.» Autant d'étapes qu'il ne sert à rien de presser et dont l'on ne devrait pas voir arriver le bout de sitôt, le temps de passer l'ensemble du matériel récolté au peigne fin et de mener les différentes analyses qui ne manqueront pas de s'imposer. «On aimerait, d'ici deux ans, avoir une étude complète sur les ossements et sur l'interprétation, sur l'histoire des sarcophages mis en relation avec les connaissances historiques», a résumé Bastien Lefebvre pour France 3.

Lors de son ouverture en 1989, le sarcophage principal de l'enfeu, le plus massif, ne contenait pas, comme prévu, les vestiges du comte Guillaume III de Toulouse (v. 975-1037), dit Taillefer. La dépouille anonyme du «comte de l'an mil» conservée entre les parois solides de la cuve était en effet âgée d'une quarantaine d'années, et non pas d'une soixantaine comme devrait l'être Guillaume III à sa mort. La très haute qualité de son habillement, à la franque, et de sa toilette funéraire ainsi que sa datation au milieu du X^e siècle a permis aux chercheurs de conclure qu'il s'agissait au moins d'un aristocratique important, sans doute un comte qui a précédé Guillaume Taillefer, peut-être Raymond V. Alors que la fouille à proprement parler des deux sarcophages voisins s'achève, l'enquête sur les voisins de sépulture du «comte de l'an mil». commence tout juste.

Source : https://www.lefigaro.fr/culture/comtes-de-toulouse-les-sarcophages-de-la-basilique-saint-sernin-livrent-enfin-leurs-secrets-20210510